Columbo, un des personnages de fiction télévisuelle le plus confronté à la mort.

Le lieutenant Columbo est policier de la brigade criminelle de Los Angeles. Il porte un imperméable usé et conduit une Peugeot cabriolet. Il est parfois accompagné de son basset qu’il appelle le Chien, fume régulièrement le cigare et évoque fréquemment sa femme. Un épisode tourne même autour d’une tentative d’empoisonnement de sa femme, sans jamais montrer cette dernière. La particularité première de cette série est de toujours montrer le meurtre au début de l’épisode.

Le téléspectateur sait immédiatement qui est l’assassin, ce qui va à l’encontre des fictions policières habituelles.

En outre, le lieutenant Columbo repère assez rapidement le coupable (toujours une personne appartenant à la haute société), sans que le téléspectateur sache forcément à quel stade la reconnaissance est totale, et le confond invariablement grâce à un petit détail. Pour le téléspectateur, la question n’est donc pas de savoir qui est l’assassin ou si Columbo va prouver sa culpabilité, mais comment il va prouver celle-ci. Pour enquêter, Columbo passe chaque jour pour poser de nouvelles questions au point d’irriter souvent ses interlocuteurs. Il sait se faire passer auprès de ses suspects pour une sorte d’imbécile et un personnage brouillon pour mieux endormir leur vigilance.